제이앤엠뉴스 | 충남 아산에서 열린 제65회 성웅 이순신축제가 63만 명의 방문객을 기록하며 마무리됐다. 지난해보다 50% 이상 늘어난 수치다. 단순히 ‘많이 왔다’는 결과보다 주목할 지점은, 왜 이 축제가 다시 선택됐는가에 있다.

최근 지역 축제는 양적으로는 늘었지만, 체감 만족도는 엇갈리는 경우가 많다. 비슷한 구성, 반복되는 프로그램, 그리고 무엇보다 ‘바가지요금’ 논란은 축제의 신뢰를 떨어뜨리는 대표적인 요인이었다. 방문객은 늘어도, 재방문으로 이어지지 않는 이유다.

이번 아산 축제는 그 지점을 비교적 명확하게 건드렸다. 핵심은 화려한 프로그램이 아니라 ‘현장 경험의 신뢰’였다. 지역 상인들이 자발적으로 가격 안정에 참여하고, 먹거리 품질을 유지하려는 움직임은 단순한 서비스 개선을 넘어 축제의 인상을 바꾸는 요소로 작용했다.

특히 전통시장과 연계된 운영 방식은 눈에 띄는 변화다. 공실을 활용한 공간 구성이나 지역 특색을 살린 먹거리 기획은 축제를 ‘소비 공간’이 아닌 ‘체류 공간’으로 확장시키는 역할을 했다. 실제로 상인들이 체감한 매출 증가 역시 이 구조가 작동했음을 보여준다.

프로그램 구성 역시 단순 나열을 넘어선 흐름을 만들었다. 공연, 체험, 야간 콘텐츠, 힐링 프로그램이 동시에 운영되면서 방문객의 동선이 분산됐고, 이는 혼잡도를 낮추는 동시에 체류 시간을 늘리는 결과로 이어졌다. 축제가 하나의 이벤트가 아니라 ‘여러 선택지의 집합’으로 작동한 셈이다.

또 하나 주목할 점은 ‘지역 주도성’이다. 자원봉사자, 상인, 지역 단체, 공공기관이 함께 움직이며 만들어낸 운영 구조는 단순한 행사 진행을 넘어 지역 전체가 참여하는 형태에 가까웠다. 이는 외부 기획 중심 축제와는 다른 지속 가능성을 만든다.

결국 이번 축제의 성과는 단순한 방문객 수보다 ‘경험의 질’에서 나온 결과로 볼 수 있다. 사람을 모으는 것은 이벤트지만, 다시 오게 만드는 것은 신뢰다.

지역 축제는 더 이상 규모 경쟁만으로는 유지되기 어렵다.

이제는 얼마나 즐거웠는지가 아니라, 얼마나 불편하지 않았는지가 더 중요한 기준이 되고 있다.